时至二月，姑苏吴县，这苏州城的经济核心之地，发布了县试公告。应试的诸生们，需呈交保结文书，同时详实填写自己的年甲、籍贯、三代履历以及所习本经。吴县考场，相较于那些偏远落后地区，条件要好上许多。这里可不是临时搭建的简陋考棚，听闻有些地方，考生甚至得自带小板凳赴考。江南地区，文风向来鼎盛，考试当日，天色尚暗，考场门口便已聚集了上千名莘莘学子。其中，大多是十来岁的少年，七八岁的孩童也不在少数。林祈安身为世家子弟，坐拥丰富教学资源，如今过了十岁生辰才来考童生，在这众多考生里，完全不算扎眼。当今世道，权贵之家常出少年英才，寒门子弟却难有出头之日。排队入场时，现场人山人海，尘土飞扬，那灰尘直往人嘴里钻。林氏族学里的四个半大少年，仿若坚固的屏障，紧紧将林祈安护在中间。待众人跨过那象征着科考起始的“龙门”，兵丁们便依次上前搜查。还没轮到林祈安等人，检查的队伍却突然慢了下来，前方一片吵嚷。原来是有人被查出夹带小抄，当即被记下名字，叉出了考场。顿时谩骂声，哀嚎声，求饶声，以及兵丁的呵斥声一片。县试之时，考生需五人一组相互结保，称作“五童互结”，还得有廪生作保，此为“廪保”。一旦五人之中，有一人作弊被抓，不仅作弊者会遭受严惩，其余四名结保者及担保者也会被牵连，结保的学子通常会被取消本次考试资格。正因如此，林家在挑选互结考生时，尤为慎重。族学里的这四个学子，早已被林明成提前里里外外仔细检查过一遍。明城除了检查众人考篮里的干粮和笔墨之类，还检查了有无投机取巧的。他们受家中长辈叮嘱，林明城又态度和善，几人丝毫未觉被冒犯到，都很配合。县试考试虽是最低一级的，但是兵丁们的检查也是最严苛的。只因初级考试考生都无功名在身，犯错成本低，总有不少人怀着侥幸心理。等排到检查处，无论是谁，都要被脱去鞋袜，从头发到脚趾都被检查了一遍。怎么说呢？简直有辱斯文！林祈安领了考卷，上面已然写好了他的座位信息，凭借这些信息，他便可对号入座。